Relieve

El Cuzco posee un paisaje de fuertes contrastes. Este paisaje combina elevados alineamientos de montañas con dilatados altiplanos y mesetas de relieve suave, así como con profundos valles y cañones. La Cordillera Oriental de los Andes, columna vertebral de este departamento, ha sido vigorosamente erosionada por el complejo sistema de cursos de agua que drenan hacia la selva y por los glaciares que en los últimos miles de años tuvieron una inusitada actividad. De la antigua Cordillera Oriental hoy quedan tres cadenas de montañas que, en líneas generales, se orientan de sureste a noroeste: la cadena de Vilcabamba, que define los sistemas hidrográficos del Urubamba y el Apurímac, con cumbres elevadas como el Salkantay y el Pumasillo; la de Vilcanota, con el Ausangate como pico más importante y más alto del departamento; y la de Paucartambo, de dimensiones menores que las dos anteriores.
Además, el Cuzco posee alineamientos de montañas de menor elevación y de características más locales como las “serranías residuales”. Su origen se encuentra en el desgaste de la antigua altiplanicie andina, el cual fue causado por la vigorosa erosión que alcanzaron los ríos debido al gran levantamiento andino. Las dos serranías más importantes son: Vilcabamba, que encierra al valle del Cuzco y cuya cumbre más importante es el Huanacaure; y las Montañas del Cuzco, al norte, cuyo pico más elevado es el Pachatusan.
Como en toda la región andina, los ríos principales y sus afluentes han elaborado profundos valles y cañones. Los más importantes han sido formados por los ríos Urubamba, Apurímac y Paucartambo. Por ejemplo, el valle del Urubamba presenta gruesos rellenos aluviales en su piso, asiento de una densa población dedicada a la agricultura. Por debajo de los 2 000 metros sobre el nivel del mar, el Urubamba ha formado un profundo y estrecho cañón que, hacia las cercanías de Machu Picchu, alcanza su mayor majestuosidad y belleza, presentando un raro paisaje de meandros. Debido a la gran diversidad de pisos altitudinales, el departamento tiene una gran variedad de climas y paisajes, lo que influye poderosamente en la agricultura y la distribución de la población.